Sommaire

Couverture

Le Roi Écarlate – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

Un

Torquetum
Temelucha
Choisissez bien

— L’horizon n’est pas normal, affirma Hathor Maat, et Ahriman sentit la pression psychique du pouvoir qu’exerçait l’adepte Pavoni, pour adapter sa physiologie aux perspectives déroutantes de la magnifique construction orbitale.

— En quoi ? s’enquit Ahriman.

— En ceci qu’il est absent.

Ce n’était pas exact, mais Hathor Maat avait raison. Il y avait bien un horizon, mais pas immédiatement reconnaissable en tant que tel.

Le Torquetum était un treillis sphérique composé de neuf anneaux solidaires en mouvement constant. Le plus petit mesurait trente-six kilomètres de diamètre, le plus grand cinquante-quatre. Vu par l’oculus de la passerelle du Khemet, il paraissait invraisemblablement fragile, mais ses dimensions égalaient celles des ancrages orbitaux de Calth.

Alignant sa vitesse et son vecteur d’approche, le Stormbird aux ailes de rapace amena les six guerriers de la légion à l’orée d’une forêt scintillante d’ailerons Warp, sur la face interne de l’anneau équinoxial du Torquetum.

La perspective donnait l’impression que la structure s’effilait en décrivant un arc peu marqué, jusqu’à atteindre le sommet de sa courbe, avant de redescendre vers eux. La courbure de chaque anneau était parfaitement dessinée, et au centre de ce dispositif concentrique en lente rotation, il y avait une sphère, maintenue en place par un axe courant entre deux supports polaires.

La biologie transhumaine conjuguée à l’armure énergétique aurait dû immuniser les guerriers de la légion au vertige, mais l’incroyable agencement de la structure les mettait à rude épreuve. Même Lucius des Emperor’s Children et Sanakht des Athanaéens, tous deux des escrimeurs chevronnés, ne marchaient qu’avec précaution.

Tolbek des Pyrae était tendu comme un ressort, et son pouvoir bouillait sous la surface. Sobek, le Practicus des Corvidae d’Ahriman, restait tout près de son maître et faisait de son mieux pour dissimuler son mal de l’espace.

Seul Menkaura semblait exempt de gêne, et le vénérable devin de combat s’extasiait à la vue de cet environnement perturbant.

— Une superbe construction, jugea-t-il tandis qu’un alignement de lentilles d’oculus tout en cristal et en bronze, incrusté de résonateurs psychiques, glissait sans bruit dans l’espace mille mètres au-dessus d’eux.

Ahriman acquiesça et récita un mantra Corvidae, afin d’engager sa conscience dans les Énumérations inférieures. La sensation nauséeuse qui soulevait ses entrailles ne se calma qu’à peine.

— C’est vrai, dit-il en levant les yeux vers le vaste maelström d’énergie Warp qui emplissait le vide par-delà la structure filée du Torquetum, mais ses maîtres ont choisi là d’observer un phénomène dangereux entre tous.

— L’Œil de la Terreur, souffla Menkaura, des mots qui résonnèrent comme une malédiction dans le heaume d’Ahriman.

— Un nom à la consonance familière, même si je crois ne l’avoir appris que récemment.

— En effet, dit Menkaura. Comme si cette portion d’espace avait toujours porté ce nom, mais en choisissant de ne le révéler que maintenant.

— Une théorie intéressante, intervint Ahriman. Mieux vaut sans doute reprendre la discussion une fois notre mission accomplie.

Bien qu’ouvert en apparence au vide, le Torquetum était doté d’un champ d’intégrité plus étendu que tout ce qu’Ahriman avait jamais rencontré, afin de conserver une atmosphère respirable entre les anneaux tout en repoussant les effets nocifs de l’Œil. La moindre surface crépitait de fantômes du Warp, des images fugaces qui s’évanouissaient aussitôt remarquées.

— La structure est mal nommée, déclara Sobek, dont les oculaires cuivrés reflétaient la lueur du Warp. Son armure écarlate rappela à Ahriman le crépuscule sur les pyramides de Tizca. Celles d’antan, pas les ruines éparses qui jonchaient les déserts de leur refuge, en proie à la foudre.

— Comment donc ? s’étonna Tolbek, qui mit un genou à terre pour poser une paume sur le dallage de métal. Des flammes bleutées prirent vie autour de son gantelet noir, et serpentèrent le long de son bras comme en quête d’une proie.

Sobek agita son heqa à la hampe d’ivoire, qui s’achevait par une masse d’yeux sculptés.

— On dirait plutôt une sphère armillaire. Un modèle héliocentrique primitif de la voûte céleste, un assemblage sphérique fait d’anneaux représentant les longitudes et latitudes astrales.

Ahriman dépassa son Practicus pour aller s’agenouiller devant une ouverture de cinq mètres de large dans l’anneau sur lequel ils avaient atterri. Même si la portion équinoxiale du Torquetum faisait un kilomètre de diamètre et cent mètres d’épaisseur, celui-ci continuait de sembler absurde, trop fragile pour se déplacer à vive allure dans le vide.

Parfaitement encadrée par la lentille de l’ouverture, on voyait la sphère de bronze au cœur du Torquetum. Mesurant précisément quinze kilomètres de diamètre, elle était entourée d’un gracieux ballet d’anneaux géocentriques.

Les yeux d’Ahriman lui disaient que le globe se trouvait en contrebas, mais le vertige qui lui nouait les tripes assénait avec insistance qu’il devait tomber vers le haut.

— Si c’est un observatoire, où sont donc les observateurs ? demanda Tolbek en éteignant le feu qui ceignait son gantelet. Nous sommes au site prévu, et nous ne devrions pas nous attarder alors que les chiens de Russ pourraient flairer notre trace. Nous n’avons pas la force de nous défendre.

La discipline psychique des Pyrae avait toujours été la plus directe de la légion, malgré quoi, avec l’inévitable révolution du Grand Océan, leur confrérie prenait à présent l’ascendant. La divination déclinante des Corvidae faisait place à la force des Pyrae.

Mais nonobstant la brusquerie de Tolbek, Ahriman se demandait la même chose. La réponse à leur prise de contact envoyée du Khemet se résumait à des données binaires, sans vox ni images.

Uniquement des coordonnées spatiales et temporelles.

Ahriman eut un éclair prémonitoire et se releva au moment où s’ouvrit un panneau jusque-là fondu dans la courbure de l’anneau. Des marches à l’angle curieux apparurent, en marbre couleur de jais aux veines de saphir. Sanakht fit jaillir de leur fourreau ses lames chacal et faucon, noir et blanc scintillant. Lucius avait tiré son sabre à peine plus vite, et son ignoble fouet ondulait dans l’air tel un serpent.

— Les voilà peut-être ? hasarda Sobek.

Ahriman cligna des yeux pour chasser l’impression que les marches étaient inversées lorsqu’en descendirent des êtres de chrome et d’ébène. Ce qui leur tenait lieu de tête était ovoïde et lisse, avec des symboles de vif-argent qui brillaient en leur centre. Tous étaient différents, et Ahriman lut dans leur disposition quelque référence goétique.

Des noms ? Peut-être issus des soixante-douze démons qu’évoquait le Scribe de Baphomet ?

— Ah, bien sûr, dit Menkaura à l’intention de Sanakht. Voilà pourquoi votre pouvoir d’Athanaéen ne pouvait discerner de pensées derrière le vox.

— Des robots ? s’étonna Hathor Maat en examinant les automates à crâne de porcelaine. Ils envoient des robots ?

Ahriman entendit poindre ce sarcasme qui caractérisait l’adepte Pavoni depuis le drame de Prospero.

Les automates marchaient droit sur les Thousand Sons avec une souplesse qui témoignait du soin investi dans leur création. L’unicité de leur motivation rappelait le duel entre Lucius et Sanakht, juste avant que le bretteur balafré porte son ultime assaut.

Grâce à sa clairevue, Ahriman décela les flammes noires qui brûlaient dans les automates.

Il secoua la tête.

— Ce ne sont pas des robots.

Yokai.

Ahriman identifia le symbole comme un mot ayant appartenu à un empire antique de l’Ancienne Terre ; le nom de quelque créature mythologique, mais dont le sens profond lui échappait.

Atharva aurait su. Son acerbe frère Corvidae était fasciné par les légendes des Nations Dragons. Il aurait su tout dire sur le nom yokai : étymologie, légendes populaires, et toutes sortes de détails ésotériques. Mais Atharva avait quitté la légion depuis des décennies pour se joindre à l’Ost de Croisade, et était certainement incarcéré sur Terra. Peut-être était-ce lui qui avait connu un sort enviable, car il n’avait pas connu la défaite face aux Loups. Les Thousand Sons portaient cette honte comme un suaire, et le Roi Écarlate n’avait pas encore décrété la fin de leur deuil.

Si jamais il cessait un jour.

Hathor Maat avait qualifié les yokai de robots, et la comparaison était irrésistible. Bien que façonnés à l’image d’une anatomie humaine idéale, comme le légendaire roi des Myrmidons, ils étaient indéniablement mécaniques. S’ils étaient gracieux et élancés, Ahriman notait aussi leur force implacable, outre l’énergie éthérique que leur crâne contenait.

— Si ce ne sont pas des robots, alors quoi ? demanda Lucius, qui ne percevait pas l’énergie Warp au sein des yokai.

— Peut-être quelque chose d’analogue aux goylem des Six Ordres ? suggéra Sobek.

— Ils ont des formes bien définies, répondit Ahriman.

— Bien plus que des robots, confirma Sanakht, dont le heaume mortuaire argenté reflétait le feu éthérique des automates. Disons des Tutélaires invoqués dans des corps de belle facture.

— Des Tutélaires ? cracha Tolbek en serrant la poignée en peau de serpent de son épée. Les optiques de son heaume luisaient d’une flamme immatérielle.

— Qu’est-ce qu’un Tutélaire? demanda Lucius, dont le fouet tressaillait à la perspective de la violence.

Amon avait déconseillé de laisser le guerrier du Phénicien prendre part à cette aventure. Ahriman et l’écuyer du Primarque étaient rarement d’accord, et c’était présentement le cas. Mais en regardant Lucius se frayer un chemin à travers la forêt de cristal vers la tour de Sanakht, Ahriman avait vu à quel point le destin de l’épéiste haineux était lié au leur.

Toutes les pièces ont leur importance.

— Des entités du Warp, expliqua Menkaura. Des compagnons accordés en récompense, détachés du Grand Océan pour accroître nos pouvoirs, aider nos divinations et percer des mystères.

— Laissez-moi deviner, ils se sont retournés contre vous ?

— En effet. Comment l’avez-vous su ? poursuivit Menkaura

— On ne peut pas garder en laisse un chien éternellement sans qu’il se souvienne qu’il est un loup, dit Lucius en assurant sa prise sur son sabre. Faut-il s’en soucier ?

— Je ne crois pas, estima Ahriman, qui étudiait les formules invocatus inscrites autour des symboles. Ceux-ci sont contraints à obéir, alors que les nôtres pouvaient aller et venir à leur guise.

— Les observateurs du Torquetum sont donc plus sensés que nous, conclut Menkaura.

Les yokai firent halte devant les Thousand Sons, et Ahriman résista à une impulsion plus belliqueuse. Après Prospero, son penchant naturel était passé de la curiosité au soupçon. Il attendait une forme de communication. Son armure pouvait traduire le binarique assez rapidement pour soutenir une conversation, mais alors qu’il organisait son propos dans le parler de la machine en usage chez le Mechanicum, une nouvelle venue sortit de la structure de l’anneau.

Douée d’une économie de mouvement à rendre Sanakht envieux, elle portait une simple robe monacale safran, serrée à la taille par une écharpe noire. Son visage à l’expression ouverte était androgyne et ascétique, son crâne rasé, à l’exception de trois tresses qui pendaient jusque derrière ses genoux.

Un de ses yeux était affligé d’une cataracte, et l’autre était tout en couleurs dansantes, comme s’il avait été couvert d’un film de produits pétrochimiques. Une pratiquante des artes – douée d’un grand pouvoir, bien qu’il fût altéré par une énergie intangible.

Les yokai s’écartèrent et elle s’inclina pour se présenter.

— Salutations, voyageurs. Je m’appelle Temelucha, maîtresse des Tartaruchi.

Ahriman s’inclina à son tour.

— Et je m’appelle Ahzek Ahriman…

Il faillit ajouter fier fils de Magnus le Rouge, mais il se contenta de dire :

— Un guerrier du Roi Écarlate.

Temelucha sourit en faisant mine de ne pas remarquer son hésitation.

— Mon ordre vous connaît, ainsi que Magnus le Rouge. Le Grand Océan fait écho au nom de votre sire.

À présent sur ses gardes, Ahriman cacha sa surprise.

— Vous connaissez la raison de notre venue ?

Temelucha s’inclina de nouveau et désigna l’accès par lequel les yokai et elle étaient apparus.

— La même raison qui amène tous les visiteurs au Torquetum, dit-elle, l’œil teinté par le Warp, luisant de flamme sorcière. Vous voulez des réponses de l’Oculus de Fer.

En suivant Temelucha et les yokai à travers le portail, Ahriman sentit le tiraillement et l’accès de bile d’un déplacement anormal, comme celui d’un astronef rejailli du Grand Océan. Ses autosens furent saturés de bruit blanc, ce qui affecta toute sa perception tandis que les systèmes s’efforçaient de restituer une image.

Ahriman fut pris d’un violent vertige, et s’agrippa à son heqa. L’envie de vomir se fit trop forte, il déverrouilla son heaume en toute hâte, et l’arracha de son gorgerin pour inspirer profondément.

— Prenez le temps d’équilibrer vos éléments et la sensation passera, dit Temelucha.

Ahriman approuva d’un signe de tête, faute d’être sûr de pouvoir parler sans passer pour un imbécile. Ses pensées étaient comme des osselets divinatoires qu’on secoue, et il y remit de l’ordre au moyen des Énumérations mineures avant d’ouvrir les yeux.

Il eut le souffle coupé en se retrouvant au centre d’une plate-forme de verre, à la dérive dans un tesseract d’escaliers cristallins en constant redéploiement, qui montaient, descendaient ou se croisaient à des angles impossibles, un défi à la perspective comme dans les œuvres mythiques du chevalier Niderlanter.

Au loin, des silhouettes gravissaient lentement les escaliers, mais les angles faussés et les reflets éblouissants les masquèrent bientôt. Ahriman fut pris d’une étrange bouffée de mélancolie à ce spectacle, et il se focalisa sur son environnement immédiat.

La plate-forme était translucide et ennéagonale, avec un yokai posté à chaque face. Ce placement était celui du puissant symbole de Thothmès, pour protéger quiconque s’y trouve contre les tentatives divinatoires.

Ses compagnons étaient présents, et tous sauf Lucius étaient troublés comme lui par le changement de lieu. Sobek était à genoux, raide, les yeux écarquillés après avoir lutté pour ôter son casque.

+Sobek ?+ s’enquit Ahriman d’une impulsion mentale pressante.

Son Practicus acquiesça et se releva en s’aidant de son bâton orné d’yeux. Il avait les traits tirés, et son teint était blême.

+Sobek ?+ répéta Ahriman. +Êtes-vous opérationnel ?+

+Oui,+ confirma Sobek en se penchant pour ramasser son casque.

Ahriman se détourna de lui quand la voix de Sanakht l’interpella discrètement par voie mentale.

+Vous voyez ? Les inscriptions sous nos pieds ?+

Ahriman examina les profondeurs de verre. On y voyait des vrilles d’inscriptions dorées, qui ondoyaient comme observées à travers l’eau.

+Des enchantements ? Je ne les reconnais pas.+

+Regardez de plus près,+ le pressa Sanakht.

Ahriman étendit sa volonté dans une tentative de figer les formules qui nageaient dans le verre, mais celles-ci ne se prêtaient pas facilement à l’interprétation. Il expira lentement et passa à la troisième Énumération, et la clarté de sa vision se rétablit quand il avisa enfin des dispositions qui lui étaient connues.

+Des constructions athanaéennes ?+

+Des variantes du genre d’enchantement qui nous sert à évoquer des fantasmes dans l’esprit des guerriers ennemis,+ précisa Sanakht en approuvant quasi imperceptiblement du menton. +Dans un pareil environnement, nous ne pouvons même pas tenir pour acquis ce qui paraît indiscutablement vrai.+

+C’est un conseil avisé,+ répondit Ahriman en regardant le bord de la plate-forme, où il vit se matérialiser un escalier processionnel, dont chaque marche prenait forme à l’instant précis où ses yeux se focalisaient sur elle.

À la différence des escaliers tesselés qui les entouraient, celui-ci montait tout droit sur des centaines de mètres jusqu’à une majestueuse structure : un temple ornementé en forme de tour à degrés, aux multiples avant-toits recourbés vers le haut. Sa façade à colonnades d’argent et de jade était colossale, et en son centre se trouvait une porte de bois noir laqué. Des dragons de pierre veillaient à chaque angle d’avant-toit, et une fois de plus Ahriman regretta de ne pas avoir partagé la passion d’Atharva pour les cultures de l’Ancienne Terre.

— Qu’est-ce ? demanda-t-il.

— Voilà le Kyaung, le Pavillon d’Argent, qui abrite l’Oculus de Fer, expliqua Temelucha. C’est ce pourquoi vous êtes venus.

C’était encore plus vrai qu’elle l’imaginait, mais Ahriman ne s’étendit point sur la raison pour laquelle le Roi Écarlate les avait envoyés en ce lieu. Il alla au plus simple.

— Nous sommes prêts.

Ahriman gravit l’escalier au côté de Temelucha, en essayant de démasquer les enchantements que la place en contrebas avait pu tisser, mais il ne vit rien d’autre que la myriade d’escaliers mouvants et l’imposant temple. Cette fantasmagorie était le fruit d’une grande puissance, et Ahriman prit le temps d’étudier son architecte présumée.

La peau de Temelucha était immaculée, et son œil singulier dénotait la grande maîtrise de ses aptitudes. Pour endurer pareille mutation et ses conséquences sans perdre son humanité, il fallait être douée d’une volonté hors du commun.

Les guerriers d’Ahriman montèrent à sa suite, déployés en chevron : Sobek, Hathor Maat et Sanakht à sa gauche, Menkaura, Tolbek et Lucius à sa droite. Les yokai étaient de part et d’autre, les entités du Warp assujetties à leur châssis crachotant comme des chaudières. Malgré la trahison des Tutélaires, qui avait été fatale à la défense de Prospero par les Thousand Sons, Ahriman regrettait la présence apaisante d’Aaetpio.

— Puis-je poser une question ?

— Naturellement, dit Temelucha, mais c’est l’Oculus de Fer qui détient les réponses que vous cherchez. Je crains de n’être qu’un piètre substitut.

— Vous êtes modeste, dit Ahriman en s’inclinant, mais je ne saurais le croire.

Temelucha sourit.

— Demandez, et je répondrai de mon mieux.

— Vous dites être la maîtresse des Tartaruchi, dit Ahriman en désignant le temple. Le nom suggère un rôle de gardiens.

— Vous avez lu les Évangiles Akhmim d’Esdras, maître Ahzek, dit Temelucha.

— Leur traduction syriaque, il y a des années, confirma Ahriman en comprenant que Temelucha ne posait pas une question mais énonçait un fait. Un exemplaire qui fut hélas perdu.

— Quand les Loups ont provoqué l’incendie ?

Ahriman acquiesça.

La chute de Prospero était une plaie à vif dans son cœur, ne fût-ce qu’à cause de tout ce qui avait été perdu. Une somme de savoir et d’expérience inestimable, consumée comme les textes de Persépolis ; des millénaires d’accumulation de sagesse anéantis dans un acte de vandalisme intellectuel délibéré.

— La mort de Prospero est une perte pour toute l’Humanité, pas seulement pour les Thousand Sons, dit Ahriman, et le simple fait de le prononcer lui fendit le cœur de plus belle.

— L’Oculus de Fer nous dit que le savoir ne se perd jamais, dit Temelucha sans ralentir. Il peut s’estomper comme les contes sombrent dans les tréfonds du souvenir, et ne plus demeurer que chez des tisseurs de rimes, jusqu’à revenir dans les songes quand le besoin s’en fait sentir.

— C’est poétique, mais cela ne répond pas à ma question.

— Vous n’avez pas posé de question, fit remarquer Temelucha.

— Fort bien, dit Ahriman. L’Oculus de Fer est-il votre prisonnier ?

— D’après les écrits d’Esdras, les Tartaruchi furent des anges, et leur dieu vengeur les a postés aux portes d’une prison infernale pour empêcher le retour d’un démon primordial, répondit Temelucha en souriant. Elle adressa à Ahriman le regard d’une érudite trop blasée par les histoires enjolivées pour être impressionnée par une vieille hyperbole.

— Vous éludez une fois de plus la question.

L’irritation transparut brièvement sur le visage de Temelucha. Elle n’avait visiblement pas coutume que l’on décortique ses paroles de la sorte, mais elle n’avait sans doute jamais eu affaire aux érudits-guerriers des Thousand Sons.

— L’Oculus de Fer est attaché au Torquetum, oui, mais ce n’est pas de notre fait.

— Quelqu’un l’a donc emprisonné ?

— Peut-être, mais l’Oculus de Fer ne parle jamais de lui.

— Et vous ne lui demandez pas ?

— Quel en serait le profit ?

— Le savoir, dit Ahriman. La validation des faits. Il me semble peu prudent de faire confiance aux paroles d’un captif si puissant sans connaître le motif de son incarcération.

— Nous avons foi en notre fonction, répondit Temelucha.

— Foi ? tonna Ahriman, incapable de retenir le venin qui s’accumulait en lui depuis la mort de Prospero. La foi n’enseigne que la vertu de ne pas douter, d’accepter aveuglément le dogme et de considérer comme sacré ce qui a été décrété tel par des aïeux ignares.

— N’êtes-vous pas venus poussés par la foi en les réponses qu’on vous donnerait ici ?

— Ce n’est pas la foi qui m’amène.

— Et quoi donc ?

— La volonté du Roi Écarlate, dit Ahriman comme ils atteignaient le haut des marches conduisant au majestueux Pavillon d’Argent.

Un parvis aux pavés givrés s’étendait devant le temple, sur lequel soufflait un vent chargé de flocons de neige. Ceux qui tombaient sur l’armure d’Ahriman brillaient un instant avant de fondre en petites larmes.

D’autres Tartaruchi les attendaient, huit adeptes en robe ample bleu nuit brodée chacune d’un symbole unique sur le cœur. Ils avaient les bras nus, exposant des tatouages mêlant spirales fractales, suites de nombres et labyrinthes récursifs.

Comme Temelucha, ils avaient les yeux affectés par le Warp – l’un aveugle, l’autre clairvoyant. Le symbolisme n’échappa pas à Ahriman. Il se demanda si les Tartaruchi connaissaient la signification que revêtait cette mutation sur Prospero. Cette pensée en appela une autre.

Magnus le Rouge était-il déjà venu ici ?

Disposés à gauche et à droite comme des régiments à la parade, des centaines de yokai se tenaient immobiles, si l’on faisait abstraction de leur flamme intérieure. Temelucha s’avança entre les hôtes mécaniques, rejointe par les autres membres de son ordre.

Aucun d’eux ne se présenta à Ahriman, qui n’en avait cure.

La porte noire laquée s’ouvrit à l’approche de Temelucha, et révéla un hall bordé de piliers de porphyre et de jade. Les reflets d’une lumière froide y dansaient.

Ahriman suivit la maîtresse des Tartaruchi à l’intérieur, et découvrit que tout le Pavillon d’Argent était occupé par une multitude de vitrines de cristal disposées comme des trophées dans un musée de la conquête. Les Thousand Sons se dispersèrent pour examiner à loisir les pièces exposées. Certaines vitrines renfermaient des armes d’une facture sophistiquée, d’autres des artefacts d’origine non humaine, mais la plupart contenaient des ossements invraisemblables.

Ahriman musarda au gré des pièces exposées, en s’émerveillant de leur incroyable diversité, tout en percevant intuitivement que ce n’était qu’une fraction de ce que le bâtiment abritait.

Ses pas l’amenèrent plus loin dans le pavillon, et son regard était sollicité par des pièces de plus en plus éclectiques : un endosquelette brillant surmonté d’une tête de mort argentée aux yeux verts éclatants et au front marqué d’une rune géométrique ; une suite de créatures arthropodes aux échasses biomécaniques ; des nébuleuses de vapeur scintillante figées sous vide dans des flasques ornées de joyaux. Plus il progressait, plus il devenait évident que les dimensions intérieures du temple étaient anormales.

Comme les jardins de roc et de gravier délavé de Ceryiadha, disposés selon les critères stricts du Sakuteiki, le contenu du musée révélait ou cachait certains de ses aspects en fonction de la perspective du visiteur. Ce qu’on voyait d’un certain point de vue disparaissait sous un autre angle, et de toutes nouvelles vitrines apparaissaient.

Peut-être l’intégralité du Pavillon d’Argent était-elle exposée là ; il n’y avait qu’à se placer judicieusement dans l’espace multidimensionnel pour tout voir.

Ahriman s’arrêta près d’une vitrine où se trouvait une armure blanc os dont la grâce fluide suggérait l’artisanat eldar, et Ahriman sentit qu’une fureur insensée et silencieuse y était enfermée. Le heaume évoquait le faciès d’un spectre hurlant, et son plumet rouge sang qui reposait sur une épaulière était lové tel un serpent prêt à mordre.

Une longue vibrolance était appuyée contre l’épaule de l’armure, laquelle tenait dans un gantelet une arme de jet à triple lame. Ahriman n’avait nul besoin de clairevue pour comprendre que la chose liée à cette armure abhorrait l’immobilité.

— Quel est donc cet endroit ? demanda-t-il.

— Un rappel que tous ceux qui cherchent le savoir ne sont pas censés y accéder, dit Temelucha.

Ahriman toucha la vitre du bout de son heqa, et il sentit l’esprit emprisonné qui désirait ardemment sa mort.

— C’est eldar, dit-il.

— Oui, confirma Temelucha. Un revenant mangeur d’âmes, du tout début de leur chute. Ses maîtres sorciers l’ont envoyé ici pour détruire l’Oculus de Fer. En vain.

— Et vous l’avez tué ?

— Ce qui occupe cette armure ne peut vraiment mourir.

Ahriman avait suffisamment étudié les cycles mythologiques eldars pour savoir que leurs dieux guerriers étaient censés revenir quand le besoin serait le plus pressant. Il se pencha contre la prison de cristal et lui parla.

— Ton peuple se meurt et tu ne le sauveras pas.

L’esprit de l’armure se tendit contre ses liens, mais l’art Warp Tartaruchi réduisait sa rage à l’impuissance. Accompagné de Temelucha, Ahriman décrivit une spirale jusqu’au centre du Pavillon d’Argent, en gardant un œil sur ses camarades Thousand Sons comme ils en approchaient eux aussi.

La disposition changeante des vitrines évoluait à chacun de ses pas. Des artefacts jusqu’ici visibles disparaissaient et d’autres apparaissaient à leur place.

Quand Ahriman parvint au milieu du pavillon, il s’arrêta devant le squelette fossilisé d’un peau-verte au crâne hypertrophié, comme hydrocéphale.

— Comme découvrez-vous ces pièces ? s’enquit-il.

Temelucha se frappa dans les mains.

— Le Pavillon d’Argent contient davantage de secrets que nous le savons nous-mêmes. Celle qui m’a précédé pensait que ce qu’il choisit de révéler provient des contrées du Grand Océan où le passé et l’avenir se percutent. Elle m’a dit que personne ne voit la même chose qu’autrui.

Ses paroles sonnaient faux, mais il parvint au cœur du Pavillon d’Argent avant de pouvoir poser d’autre question.

Des arcs-en-ciel scintillants descendaient d’un puits octogonal situé dans la tour qu’il avait vue de l’extérieur. Deux escaliers en colimaçon formant une double hélice, l’un de cristal translucide, l’autre d’obsidienne, invitaient à l’ascension.

— L’Oculus de Fer attend au sommet, déclara Temelucha. Mais seul vous et moi avons le droit de gravir ce double escalier.

— Nous y allons seuls ?

— Comme tous les visiteurs.

Ahriman jeta un regard à ses frères de légion, aux yokai et aux adeptes Tartaruchi en robe. Ses guerriers savaient quoi faire, et il ne servait à rien de contester le fait de monter seul avec l’oracle.

Il fit signe à Menkaura et Sobek qu’il n’y avait pas à s’inquiéter. Son Practicus avait peine à réprimer sa tension, mais lui rendit son hochement de tête.

Ahriman s’approcha des colimaçons.

Chaque marche était gravée d’écrits dorés, mais contrairement au texte illisible de la plate-forme, ces écrits étaient lumineux comme du phosphore et parfaitement intelligibles. Un autre écho de Prospero. Cette fois, il s’agissait de l’approche pavée du Palais de la Sagesse au cœur de feu Tizca. Les dalles de marbre y étaient gravées d’aphorismes des plus fameux contributeurs de la Grande Bibliothèque.

La première marche de cristal disait : Plus on est haut placé, plus on doit être humble.

Ahriman sourit sans joie en lisant la marche d’obsidienne : Le sage corrige ses erreurs en voyant celles d’autrui.

— Choisissez votre escalier, Ahzek Ahriman, dit Temelucha. Et choisissez bien.

Ahriman contempla la lumière venue d’en haut.

Et choisit l’obsidienne.

Chaque marche apportait sa perle de sagesse. Après la quatrième marche, Ahriman cessa de lire. Il n’y avait là rien qu’il ne sût déjà. Le musée disparaissait à sa vue, mais il s’y attendait, ayant déjà soupçonné qu’il s’agirait d’une ascension métaphorique autant que physique.

Un espace infini se déploya selon des angles transcendant la géométrie, et des courbes que nulles mathématiques n’auraient pu décrire. Un billion de galaxies tournaient autour de lui, comme des traces de poussière de diamant sur un lit de velours, sur fond de torrents de lumière nés des ères antérieures.

Il s’agissait là des soubassements de l’univers mis à nu, de la face secrète de toute création, que d’aucuns appelaient leurs dieux, mais que les Thousand Sons appelaient l’éther. Un tout vaste et vide, mais derrière le voile d’étoiles, Ahriman sentit le regard reptilien d’une conscience maligne immense. Une âme païenne aurait pu croire que c’était l’œil des dieux, mais pas Ahzek Ahriman. Plus maintenant.

Les marches étaient son seul repère concret, même si elles descendaient à des profondeurs insondables et montaient à des hauteurs inimaginables. Rien de tout cela n’était vrai au sens premier, mais tout ce qu’un esprit percevait demeurait réel in fine, quelles que puissent être les objections du monde physique.

Temelucha gravissait l’escalier de cristal, de sorte que tous deux tournaient autour d’un axe commun tels des danseurs aux premières notes de musique.

Ou des gladiateurs au coup d’envoi d’un duel à mort.

La seconde image était puissante, car l’influence croissante des Pyrae ne le privait pas de sa clairevue. Ahriman cacha cette pensée, et risqua un regard vers Temelucha. Avait-elle surpris sa vision prémonitoire ? Il semblait bien que non.

Ahriman poursuivait son ascension, en observant la danse des étoiles, de leur naissance sous l’empire de la gravité à leur fin explosive. Il vit les lueurs de ce qui devait être des civilisations interstellaires s’étendre et se contracter en un clin d’œil, mortes et oubliées le temps de les remarquer. Des guerres d’ampleur galactique éclataient entre des dieux antiques et leurs ennemis immortels, ouvrant des plaies dans la trame de l’espace-temps. Mille empires apparurent et disparurent avant que s’effondre le nuage de gaz qui donna naissance au système de Sol.

— Tout n’est que poussière, souffla Temelucha.

— Est-ce tout ? demanda Ahriman en désignant la beauté naturelle des étoiles. Une leçon sur la nature entropique de l’existence, sur l’inéluctable dégradation de toutes choses ?

— Rien d’aussi banal, répondit Temelucha d’un ton qui suggérait un remords sincère.

— Alors quoi ?

— Appelons cela un écho futur d’un avertissement qui n’aura pas été pris en compte.

Ahriman désigna son épaulière où une tête de corbeau était gravée dans le halo serpentin de son symbole de légion.

— Premiers Principes des Corvidae, dit-il. Le passé est gravé dans la pierre, le futur est un fleuve aux ramifications sans fin.

— Ce n’est pas vrai, le contredit Temelucha.

Ahriman s’arrêta et regarda la maîtresse des Tartaruchi dans les yeux.

— C’est la sentinelle d’un oracle qui le dit ?

De son escalier, Temelucha tendit la main pour poser la paume sur l’insigne des Corvidae. La lumière de l’univers s’estompa et l’impression d’être observé par des intelligences inhumaines disparut complètement.

L’affreux silence de la non-existence les enveloppa tous deux.

— Je n’ai que quelques instants, Ahzek Ahriman, le pressa Temelucha, avec ce qui lui sembla être la crainte d’être découverte. Vous n’auriez jamais dû venir ici. Partez tout de suite et à jamais.

— Cela m’est impossible, dit-il, dérouté par ce ton pressant. Le Roi Écarlate a parlé, et je dois lui obéir.

— Il n’en sera pas toujours ainsi, assura Temelucha. Un jour vous verrez en lui un ennemi.

— Vous avez vu un tel futur ?

— C’est un des nombreux avenirs que l’Oculus de Fer nous a montrés.

— Alors c’est sans importance, s’impatienta Ahriman. Ces prétendus échos du futur n’ont pas de sens sans contexte. Mettez fin à cette mascarade. Amenez-moi à votre oracle et nous verrons s’il mérite seulement ce titre.

— À votre guise, dit Temelucha.

Et les étoiles brillèrent comme des billions d’yeux impassibles.

— Tout n’est que poussière, répéta-t-elle. Souvenez-vous-en quand tout ce qui vous entourera ne sera plus que cendre et désespoir.

Cliquez ici pour acheter Le Roi Écarlate.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2017 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2018 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Titre Original : The Crimson King.
Illustration de couverture par : Neil Roberts.
Traduit de l’Anglais par : Sylvain Clément.
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2018.

Le Roi Écarlate © Copyright Games Workshop Limited 2018. Le Roi Écarlate, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’oeil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées au travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juin 2018

ISBN 13 : 978-1-78572-953-9

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Visitez Black Library sur internet :
blacklibrary.com/France

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :
games-workshop.com

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « seed » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.